História do Brasil e do Mundo
O ELO PERDIDO?
A história da evolução humana acaba de ganhar mais um personagem, com pinta
de protagonista. Pesquisadores na África do Sul anunciaram a descoberta de uma
nova espécie de hominídeo, chamado Australopithecus sediba, que viveu
há quase 2 milhões de anos e pode ser a linhagem da qual se originaram os seres
humanos modernos.
Novo hominídeo é
'máquina do tempo' da evolução
Descobertos fósseis de transição entre Lucy e o homem
moderno
Dentre todos os tipos de australopitecinos conhecidos (agora são cinco),
este é o que mais se assemelha aos primeiros representantes do gênero Homo,
como o Homo habilis e o Homo erectus, que deram origem, em
última instância, ao Homo sapiens.
Vários ossos e fragmentos de ossos de A. sediba, incluindo um
crânio em ótimo estado de preservação, foram desenterrados de uma região
cavernosa próxima a Johanesburgo. Eles pertenciam a dois indivíduos pré-históricos:
um jovem, com 10 a 13 anos de idade, e uma mulher, com cerca de 30.
A datação dos sedimentos nos quais os fósseis foram encontrados indica que
eles morreram cerca de 1,9 milhão de anos atrás, posicionando a espécie num
período crucial da evolução humana, em que versões mais modernas de Australopithecus
estavam dando lugar a versões mais primitivas de Homo.
O Australopithecus sediba desponta nesse cenário como uma espécie
transitória, portando características de ambos os gêneros. Sua morfologia geral
é típica dos australopitecinos, com cérebro pequeno, baixa estatura, braços
longos e pernas curtas. Mas há peculiaridades no formato do crânio e da pélvis
que o colocam mais próximo do gênero Homo do que os outros.
"Se fosse só pela pélvis, eu diria que é um Homo erectus",
diz o pesquisador Lee Berger, do Instituto de Evolução Humana da Universidade
de Witwatersrand, na África do Sul, principal responsável pela descoberta e
pela descrição dos fósseis, publicada na revista Science.
"Sabemos agora que é preciso muito mais partes (de um esqueleto) para
definir uma espécie ou até um gênero", completou ele, referindo-se à
controvérsia que envolve a classificação dos fósseis mais primitivos de Homo.
Muitos pesquisadores acham que H. habilis e H. rudolfensis,
por exemplo, deveriam ser reclassificados como Australopithecus.
Em entrevista coletiva por telefone, Berger contou que sua primeira
inclinação foi mesmo classificar o A. sediba no gênero Homo.
No fim das contas, porém, várias características mais primitivas -
principalmente os braços longos e a cabeça pequena - acabaram por segurar o
fóssil entre os australopitecinos. A capacidade endocraniana do A. sediba
(espaço disponível para o cérebro) era de 420 cm³, pouco maior que a de um
chimpanzé moderno (350 cm³), porém menos da metade da de um Homo erectus
(900 cm³) e apenas um terço da de um Homo sapiens (1.300 cm³).
O que não diminui a importância da descoberta. De fato, esse mosaico de
características coloca o A. sediba como um forte candidato a ancestral
direto dos seres humanos modernos. Trata-se de uma história complicada, que
pode ser contada de diferentes formas, dependendo do narrador. Assim como há
várias espécies descritas de Australopithecus, há várias espécies de Homo,
e não há consenso entre os cientistas sobre como cada uma delas se relaciona no
emaranhado de galhos e raízes da árvore evolutiva que deu fruto ao Homo
sapiens. As únicas "certezas", aparentemente, são que os Australopithecus
deram origem ao Homo, cerca de 2 milhões de anos atrás, e que o Homo
erectus deu origem ao Homo sapiens, cerca de 200 mil anos atrás.
Cabe aos paleoantropólogos, agora, encaixar o A. sediba nesse
quebra-cabeça. Os autores do trabalho na Science levantam três possibilidades:
1) ele pode ser a espécie da qual se originou todo o gênero Homo
(especialmente o H. erectus); 2) ele pode ter dado origem a alguns
gêneros de Homo, mas não ao H. erectus (nesse caso, não seria
um ancestral direto do ser humano moderno); ou 3) ele pode ser, simplesmente,
uma linhagem de Australopithecus que acabou extinta sem deixar
descendentes - um experimento evolutivo que não foi adiante, por assim dizer.
"Cada novo fóssil complica mais as coisas", impressiona-se o
pesquisador Sandro Bonatto, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande
do Sul, que estuda evolução. "O fato de uma espécie ter características
humanas não significa que seja um ancestral direto nosso."
"É tudo um grande mosaico", explica o pesquisador Walter Neves,
diretor do Laboratório de Estudos Evolutivos Humanos da Universidade de São
Paulo, especialista em evolução humana. "O problema não é falta de
fósseis", garante ele. "Temos até um excesso de possibilidades. A
grande pergunta é: De qual linhagem de Australopithecus surgiu o
homem?"
Do ponto de vista morfológico, diz Neves, o A. sediba é um bom
candidato. Do ponto de vista temporal, porém, ele só poderá ser considerado um
ancestral humano se fósseis mais antigos da espécie forem encontrados, já que o
gênero Homo surgiu há mais de 2 milhões de anos, e os dois esqueletos
de A. sediba encontrados até agora foram datados entre 1,78 e 1,95
milhão de anos.
Como esses são os primeiros fósseis descobertos, ainda não há como saber a
extensão temporal ou geográfica que o A. sediba ocupou. "É
provável que estes não tenham sido os primeiros nem os últimos da
espécie", aposta Berger.
Ceticismo
"São necessárias mais escavações para encontrar mais espécies e esqueletos
mais completos de forma a complementar estas análises, cujas conclusões são
ainda controversas sobre a relação de ancestralidade entre o gênero Homo
e o Australopithecus", avalia, mais cético, o geneticista
Fabrício Santos, da Universidade Federal de Minas Gerais. Sua primeira
impressão é que o A. sediba é "apenas mais um Australopithecus",
sem relação direta com o homem moderno.
Berger já adiantou que há mais fósseis de A. sediba sendo escavados
do mesmo local - de pelo menos dois outros esqueletos -, mas preferiu não dar
detalhes.
Da maneira como está, por volta de 2 milhões de anos atrás havia seis
espécies de hominídeos caminhando pela África (talvez mais, talvez menos,
dependendo da classificação de alguns fósseis mais fragmentados): Homo
habilis, Homo erectus, Homo rudolfensis, Paranthropus robustus, Paranthropus
boisei e, agora, Australopithecus sediba.
"Claramente um é diferente do outro. Agora,
se são espécies diferentes ou variações geográficas de uma mesma espécie é algo
que se discute", avalia Bonatto. "Se com bichos atuais já é difícil às vezes distinguir o que é espécie e o que é
subespécie, imagine então com fósseis."
Herton
Escobar, de O Estado de S. Paulo
Disponível em http://www.estadao.com.br
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