Brasil - Período Colonial

O pau-brasil, assim chamado pela tinta cor de brasa que dele se extraía era empregado na indústria têxtil para tingir panos. A exploração dessa planta, abundante nas costas brasileiras, foi a primeira atividade rentável da colônia e constituiu o primeiro ciclo econômico da história do Brasil. A obtenção se fazia através dos índios pelo sistema de escambo, trocando-se com eles a madeira por pentes, tesouras, facas, ferramentas, vidrilhos e guizos. O comércio legal ou ilegal do pau-brasil perdurou até o século XIX, mas com a descoberta das anilinas o pau-brasil foi gradativamente sendo eliminado do mercado.

Os primeiros engenhos de açúcar no Brasil terão sido instalados na Capitania de São Vicente. Encontraram-se notícias da existência de engenhos em quase todas a capitanias ainda no século XVI. Para prover todos os engenhos de mão-de-obra habilitada, requeriam-se pessoas das ilhas portuguesas do Atlântico, onde de há muito se conhecia o cultivo da cana e a fabricação de açúcar. Para o plantio e outros trabalhos mais pesados, crescia o número de escravos africanos, cujo tráfico se inicia com a fundação dos primeiros engenhos. A obra mais importante para o conhecimento de todas as condições em que se processavam o cultivo e a indústria do açúcar no Brasil colônia é a que escreveu o padre jesuíta João Antônio Andreoni (1650-1716) sob o criptônimo de André João Antonil - Cultura e Opulência do Brasil por suas Drogas e Minas, editada em 1711 e imediatamente apreendida pelas autoridades de Lisboa. A maioria dos escravos que vieram inicialmente para o cultivo da cana-de-açúcar era proveniente da nação Ioruba, cuja área geográfica corresponde atualmente à Nigéria e ao Benin.

Em 1578 desaparece na batalha de Alcácer-Quibir o rei Dom Sebastião (1554-1578) sem deixar herdeiro para o trono; de 1578 a 1580, reina seu tio, o cardeal - infante Dom Henrique (1512-1580), que também morre sem deixar herdeiro.A coroa portuguesa passa então à cabeça do rei Felipe II (1527-1598) da Espanha, que era, como Dom Sebastião, neto de Dom Manuel (1469-1521).

Essa união das duas coroas ibéricas vai fazer com que toda a América do Sul tivesse um único soberano; as linhas demarcatórias de fronteiras tornaram-se menos rígidas. Tanto portugueses quanto espanhóis podiam percorrer o vasto território. Tais condições favoreceram a expansão para oeste, que foi empreendida pelas expedições conhecidas como Bandeiras, as quais, partindo de São Paulo, exploraram o interior do continente além da linha do Tratado de Tordesilhas. Os bandeirantes abriram seu caminho através de florestas inóspitas e rios caudalosos até atingirem o vasto planalto central. Às vezes, esses desbravadores eram forçados a acampar por meses em um mesmo local. Quando tinham condições de prosseguir, alguns de seus integrantes optavam por permanecer e se fixar no local, dando origem a muitas das cidades e aldeias do interior do país. Essa ocupação da parte ocidental do território brasileiro não foi planejada e teve como importante resultado, a expansão territorial do Brasil.

Quando, em 1640, em Portugal é aclamado um novo soberano português, o Duque de Bragança que se torna Dom João IV (1607-1656), portugueses e brasileiros recusam-se a abandonar as terras que haviam ocupado a oeste da linha demarcadora de Tordesilhas, extendendo os limites do território brasileiro.

A história dessas bandeiras está associada à descoberta de ouro e de diamantes nas novas terras anexadas. Cerca de mil toneladas de ouro e três milhões de quilates de diamantes foram extraídos do interior do Brasil entre 1700 e 1800, constituindo a mineração um novo ciclo na história econômica do Brasil: o ciclo do ouro. A mineração ajudou a formar uma sociedade rica e de gosto apurado na região das Minas Gerais, onde se desenvolveram cidades e vilas. A arquitetura da época, sobretudo a que se esmerava na construção de igrejas para as irmandades religiosas, atesta até hoje, a vida opulenta que tiveram cidades como Ouro Preto, São João d'El-Rei, Mariana, Tiradentes, Sabará e Congonhas do Campo. Muito embora sob controle rígido a produção de ouro fosse totalmente embarcada para Lisboa, pouco ficava dessa riqueza na metrópole. Pelo Tratado de Methuen, assinado em 1703, a Inglaterra forneceria a Portugal produtos têxteis - que ele ficava proibido de produzir. Portugal pagaria com o ouro extraído das minas do Brasil. Assim, a maior parte do ouro brasileiro mandado para Portugal acabou tendo Londres como destino e ajudou a financiar a Revolução Industrial.

Escreve Hélio Vianna (b.1908-) em sua História do Brasil, v II p. 151: "principal transformação durante o Império registrada na agricultura brasileira foi a substituição do predomínio da lavoura canavieira, vigente desde o século XVI, pela cafeeira". Era tal a importância do café já nos primeiros anos da independência que nas armas e na bandeira nacionais figuravam um ramo de cafeeiro e um ramo de tabaco.

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